난청이 있는 많은 사람들이 내이 영역의 손상으로 인해 소리를 듣는데 많은 어려움을 겪습니다. 고도 난청 혹은 그 이상의 심도 난청을 갖는 유 소아, 아동 그리고 성인의 경우, 보청기를 통한 효과가 극히 미약하거나 제한적일 수 있습니다. 따라서 이런 경우에 인공와우가 그 대안이 될 수 있습니다. 인공와우 이식수술은 달팽이관(와우)에 전극을 삽입하는 시술로 청신경을 전기적으로 자극하여 소리의 인지를 돕고자 고안된 최첨단 이식술입니다.

인공 와우를 통해서 소리를 들으려면, 외부장치와 내부장치가 필요합니다. 내부장치는 인공 와우 이식 수술을 통해서 즉, 귀 뒷부분 측두골을 통해 달팽이관 내부에 전극을 삽입하는 것을 말합니다. 외부장치는 수술을 마치고 난 후 보통 3~4주 후 즉, 1달 후에 보청기와 비슷하게 생긴 장치를 수술한 부위에 부착하게 되고, 박스형 또는 귀걸이형의 어음처리기를 선택하게 됩니다. 이 어음처리기 내부에는 소리를 들을 수 있도록 프로그램이 내장되어 있습니다.
따라서 환자분이 소리 조절(mapping)과정을 병원에서 조절 받으신 후에 소리를 들을 수 있게 됩니다. 일단 소리는 마이크로폰(보청기처럼 귀에 착용하는 장치)에 의해서 감지된 다음 어음처리기(어음을 분석하는 소형 컴퓨터)로 전송됩니다.
어음처리기는 일반적인 소리(음파)를 분석하여 디지컬 부호화로 전환시켜 줍니다. 그 다음 부호화된 신호를 송신코일(작은 원형으로 된 바퀴 모양으로 자석처럼 두피에 부착되어 있음)로 보내게 됩니다. 송신 코일이 부호화 된 신호를 피부를 통과하여 무선으로 시술된 수용자극기로 정보를 보내게 됩니다. 이러한 신호는 전극으로 보내어져 와우 내 잔존 청신경을 자극하게 됩니다. 청신경을 따라 전기 자극된 신호는 뇌로 전달되고 뇌는 이 전기 자극 신호를 소리로 해석하고 인지하게 되는 것입니다.