이명이란 외부에서 주어진 음이 없을 때 귀속이나 머리에서 들리는 소리입니다. 이명을 가진 사람의 대부분은 어느 정도의 난청을 가지지만 정상적인 사람도 있으며, 난청의 정도에 상관없이 전 인구의 17% 정도가 이명을 가질 정도로 이명은 흔하게 발견됩니다. 이명은 '증상'이지 질병이 아니며 여러 가지 원인이 있을 수 있습니다. 단지 소수만이 귀지를 제거하거나 중이의 문제를 치료함으로써 문제가 경감될 수 있으며 대부분은 내이, 귀와 뇌사이의 경로, 뇌 자체의 문제들을 포함합니다. 20%에서 이명은 심각한 질병 또는 뇌종양, 영양결핍 등과도 연관될 수도 있어, 만약 주위 사람이 이명을 호소하면 즉시 전문의사와 상담하여야 합니다. 이를 위해 이명을 체계적으로 분석하고 검사하며, 치료할 수 있는 전문기관의 도움이 필요합니다.

이명의 실체가 무엇이며, 이명이 어떻게 발생하는지에 대한 정확한 기전은 아직 알려지지 않은 상태 입니다.그러나 일반적으로 이명은 내이 청각신경 말단이 파괴될 때 흔히 발생한다는 것이 잘 알려져 있으며, 관련된 이명 유발 요인은 다음과 같습니다. 강한 소음, 일부 약물 (이독성 항생제, 항암제, 이뇨제, 아스피린, 소염제, 향 정신 약물), 알레르기, 외이도 및 중이염증, 하악관절증 (temporo-mandibular joint syndrome), 심혈관계 질병(고혈압, 저혈압), 일부 종양, 이 경화증(otosclerosis), 갑상선 질환, 두경부 외상 등의 경우에 흔히 유발됩니다. 이명의 약 15% 가량은 여러 가지 질병과 관련되어 나타나며, 따라서 약물이나 수술방법을 통하여 동반된 질병을 치료함으로써 이명을 없앨 수 있습니다. 그러나 대부분을 차지하는 85%의 이명은 특정 질병과 관련되지 않거나, 질병 후의 후유증으로 발생하는 만성 주관적 이명(subjective tinnitus)으로써 치료에 많은 세심함을 요구하게 됩니다.